1920, un año astronómico

Fue en 1920 cuando se produjo la primera determinación oficial del diámetro de una estrella exceptuando la del Sol considerada posteriormente como efectiva y precisa, fue concretamente Albert Michelson quién lo hizo y se trataba de la estrella Betelgeuse. Esta medición fue tomada desde el Yerkes Observatory en 1920 y desde el Mount Wilson en y con ésta, Albert Michelson pasó, además de ser galardonado con diferentes premios, al salón de la fama de la historia de la astronomía también gracias a la invención del interferómetro que usó para dicha medición.

Albert Micheson, el protagonista de esta historia, nació curiosamente en la nación que, por aquel entonces era Prusia, en el año 1852. Tras pasar parte de su juventud en la marina de Estados Unidos tras emigrar con sus padres ahí a los 2 años de edad, consiguió terminar sus estudios ya en Heidelberg, Alemania. Después de ello, se comenzó a desenvolver en el campo de la física y renunció ya más tarde a su formación en la marina. En 1892 se asentó como profesor de Física en la universidad de Chicago finalmente. Pese a su gran conocimiento en física, también destacó en la óptica sobre la cual realizó diversos estudios, todos ellos reveladores y publicados en 1927. Ya en 1881 hizo mediciones con extremada precisión de la velocidad de la luz gracias a la invención de un nuevo instrumento, el interferómetro. Además de éste, también inventó el espectroscopio escalonado y tras ésto, reingresó en la marina de EE.UU. haciendo estudios en dispositivos para el ejército naval, principalmente equipamiento al iniciarse la primera Guerra Mundial. Fue después, cuando se volvió a incorporar al mundo civilizado, y realizó la brillante medición del diámetro de la estrelal Orionis (Betelgeuse) gracias a su propio interferómetro con unas cuantas mejoras técnicas con respecto a su primer modelo.

En 1891, Michelson publica por primera vez su técnica para, a través del interferómetro, medir diámetros estelares utilizando satélites jovianos. Pero no fue hasta 1920, en colaboración con Francis Pease en el Mount Wilson Observatory, que se cumplió el sueño de Michelson de hacer mediciones estelares. Este observatorio fue en el que tantos estudios realizó tanto con el espectómetro escalonado como con el interferómetro, hasta 1929 que fue el año en el puso punto final a sus estudios en este observatorio.

Ahora bien, todo ésto fue posible gracias a la invención del interferómetro (imagen al término de este párrafo). Pero, ¿en qué consiste este instrumento? Existen diferentes modelos a día de hoy, aunque con todos con el mismo fin; es decir, con el fin de medir con gran precisión longitudes de onda de la misma luz cuya interferencia emplea este instrumento óptico de las ondas de luz. Además, gracias a su tremenda complejidad y al mismo tiempo simpleza, que no sencillez, este instrumento ha acabado siendo utilizado en diversos campos tanto tradicionales como por ejemplo la agricultura, como nuevos como la biotecnología.

Además de lo que supone este descubrimiento para la ciencia, es aún más curioso que 100 años después esta estrella, la conocida más comunmente como Betelgeuse, se ha vuelto a poner en boca de todos. Esto se debe a que se trata de una supernova, es decir, una explosión estelar, y además como la supernova más brillante de la historia conocida. Fue hace días históricamente hablando que se ha reflejado el hecho de que esta estrella se está desvaneciendo de entre la constelación de Orión, por lo que se estima que acabará desapareciendo de aquí a los próximos 100.000 años. Será el evento astronómico del milenio, de eso no cabe duda.